За столетие, прошедшее с момента открытия гробницы Тутанхамона в Долине царей в 1922 году, золотая посмертная маска фараона стала символом Древнего Египта, признанным во всем мире шедевром древнего искусства. Его видели миллионы людей либо в Каире, либо в рамках передвижных выставок, внимательно изучали и анализировали, однако исследователи продолжают делать новые открытия в его истории.

Золото, использованное для изготовления маски Тутанхамона 3300 лет назад, было доставлено в мастерскую дворца либо из восточной пустыни Египта, либо из Нубии, богатого ресурсами региона к югу от Египта, который фараоны интегрировали в свою обширную империю. Трудясь на жаре пустыни, рабочие перемалывали куски кварцита, чтобы освободить крошечные осколки золота, в то время как другие перемалывали песок. Как только они собрали достаточно золота, его отлили в слитки и отправили мастерам для придания формы.

Лазурит, используемый для формирования бровей маски и макияжа вокруг глаз, пришел из гораздо более отдаленных мест: гор Бадахшана в Афганистане. Чтобы добраться до лазурита, горняки складывали дрова у скалы и поджигали. Затем они облили стену водой, в результате чего она остыла и растрескалась, обнажив лазурит. После того, как камни были вырублены, эти куски попали в торговую сеть Ближнего Востока, прошли через Месопотамию и в конечном итоге достигли Египта, часто в качестве подарка вавилонского царя. Другие драгоценные камни для маски были собраны в пустынях по обе стороны долины Нила, а обсидиановые зрачки могли быть привезены из Эфиопии.

Недавний анализ конструкции маски, проведенный египтологом Николасом Ривзом, предполагает, что ее лицевая часть, представляющая собой идеализированный портрет молодого Тутанхамона, заменила более раннюю. Если это так, то маска изначально принадлежала кому-то другому. Наиболее вероятным кандидатом является царь Нефернефруатон, который, по-видимому, был предшественником Тутанхамона и, возможно, даже был знаменитой царицей Нефертити, правившей как царь. Ряд погребальных принадлежностей Нефернеферуатон был приспособлен для использования Тутанхамоном, что позволяет предположить, что она никогда не была похоронена с ними. Интересно, что один из картушей маски — длинные овалы, содержащие два из пяти имен фараона — был изменен на Тутанхамона из Нефернеферуатон.

Хотя египетские бальзамировщики и жрецы относились к царским мумиям с величайшей заботой и уважением, несчастные случаи все же случались. В одном углу головного убора маски видны древние повреждения. Ривз предполагает, что мумия Тутанхамона могла упасть во время погребальных церемоний, возможно, когда священники ставили ее вертикально для определенных ритуалов. Первооткрыватель гробницы Тутанхамона, британский археолог и египтолог Говард Картер, обнаружил в комнате и коридоре за пределами погребальной камеры кусочки золотых ремешков, первоначально обернутых вокруг мумии, при этом стервятник в верхней части маски загадочным образом потерял глаза. Обе странности служат доказательством вероятности древнего несчастного случая.

Во время похорон Тутанхамона священники вылили на его мумию такое большое количество смолы, что, когда она затвердела, тело и золотая маска, которую он носил, остались приклеенными к гробу. Чтобы освободить их, Картер прибегнул к решительным мерам. Во-первых, он и его команда расчленили Тутанхамона, чтобы им было легче извлечь части тела царя и снова собрать их на подносе. Но золотая маска и отрубленная голова Тутанхамона внутри остались на месте. Картер использовал нагретые ножи, чтобы расплавить смолу, удерживающую голову Тутанхамона внутри маски, а позже подвесил гроб вверх дном над керосиновыми лампами, чтобы освободить саму маску. Это расплавило смолу, но также ослабило многие вставки маски, из-за чего они выпали из своих мест. Картеру пришлось потратить несколько дней, чтобы вернуть их на место.